南京长江大桥建成于1968年12月29日，是第一座由新中国自主设计建造的双层双线公路、铁路两用桥，曾以“最长的公铁两用桥”载入《吉尼斯世界纪录大全》。
由于是在中苏关系破裂，苏联专家撤回之后所建，这座桥梁被认为是中国人民的“骨气桥”，当它建成的时候，毛泽东主席“独立自主、自力更生”的题词点明了这一象征意义。相比之下，早于南京长江大桥建成的武汉长江大桥，由于有外国专家参与，在南京大桥建成之后，受到了宣传的淡化。
也由于在文化大革命期间建成，这座桥梁的建造被视为是“抓革命、促生产”的最重要范例。根据新华社南京1968年12月二十九日电讯：“在亿万军民热烈欢呼我国成功地进行了一次新的氢弹试验的大喜日子里，从扬子江畔又传来一个振奋人心的喜讯：我国工人阶级靠战无不胜的毛泽东思想，高速度、高质量地在一九六八年十二月二十九日，胜利地建成了南京长江大桥的公路桥。至此，我国自行设计和建造的最大的现代化桥梁——南京长江大桥，已经全面提前建成通车。……广大工人群众说，南京长江大桥的建桥史、就是两个阶级的斗争史、就是毛主席无产阶级革命路线的胜利史。”
至今在南京长江大桥上仍留有明显的文革时代痕迹。包括南北桥头堡上的三面红旗，正桥两头的四组《人民》群雕，桥身上的毛泽东语录，大桥铸铁栏杆上反映新中国建设成就的20幅文化大革命风格的浮雕等。
南京长江大桥在很长时间内是当年的国家形象。每当有国际友人访问中国，国家领导人经常陪伴访问南京长江大桥。周恩来总理亲自要求大桥上使用的路灯必须用与天安门广场一样的玉兰花灯。在小学课本的画页上，第一页是“我爱北京天安门”，下一页就是南京长江大桥。这些都表明了南京长江大桥当年重要的政治地位。邱志杰在少年时代作为学生所获得的奖状，通常都带有南京长江大桥的图案。今天和艺术家同龄的人大多数首先是通过小学课本获知南京长江大桥。因此，尽管今天这座大桥并不在南京市旅游路线图中，游客还是达到了每年上百万人。
当年南京长江大桥设计建造之时，人们设想到了共产主义社会，桥上应该每天通车1-2万辆。但是现在每天的车流量是当年设计指标的五到六倍。
